在社会生活中，沉香仍是高贵和身份的象征。清朝的公子哥乃至一般生活无虞的人，都购置各种香饼、香料环佩，便于随身佩戴。在流传世界各国的《红楼梦》这部古代文学名著中，对沉香的描述，颇见沉香的珍贵、高贵和名贵。沉香的象征意义非常鲜明，是珍贵、奢华、尊崇的象征。
焚香救宝玉
《红楼梦》第27回《林黛玉焚稿断痴情薛宝钗出闺成大礼》讲到，宝玉在婚礼上揭开新娘的盖头，发现竟然不是他朝思暮想的林妹妹，顿时旧病复发，昏晕过去。家人“满屋里点起安息香来，定住他的*魄”。这里提到的安息香即来自波斯的沉香，有开窍避秽、行气活血的功用，常用来治猝然昏迷，心腹疼痛等病症。
省亲馈赠沉香
《红楼梦》第十七回中描写元妃省亲，这样写道：
茶已三献，贾妃降座······少时，太监跪启：“赐物俱齐，请验等例。”乃呈上略节。贾妃从头看了，俱甚妥协，即命照此遵行。太监听了，下来一一发放，原来贾母的是金、玉如意各一柄，沉香拐拄，伽楠念珠一串，富贵长春宫缎四匹，福寿绵长宫绸四匹，紫金笔锭如意锞十锭，吉庆有鱼银锞十锭。邢夫人、王夫人二分，只减了如意······
贾妃赏赐给贾母的礼物最为高级，其中就有沉香。除了普通沉香之外，还有沉香之冠——奇楠香。可见，沉香在礼品中的地位非同一般。这些礼品带有十分明显的皇家气派与象征意义，一者显示天恩浩荡，一者突出贾母在贾府的尊崇地位。
药香治感冒
《红楼梦》第五十一回：贾宝玉为晴雯请医生治感冒，开了药，并命把煎药的银吊子找了出来，就命在火盆上煎。晴雯不同意说：“正经给他们茶房里煎去罢咧!弄的这屋里药气，如何使得？”宝玉道：“药气比一切花香还香呢！神仙采药烧药，再者高人逸士采药制药最妙的是一件东西!这屋里我正想各色都齐了，就只少药香，如今恰全了。”这一段话不是痴公子的疯话，也不是对晴雯取乐和安慰，这实际上是医学上“药香治病说”。
袭人熏香
《红楼梦》中涉及沉香的场景，还有刘姥姥在大观园的见闻。刘姥姥进入大观园，喝醉后不慎闯到宝玉卧室酣睡，袭人发现后，赶紧整理床褥，“忙将鼎内贮了三四把百合香，仍用罩子罩上······”这里的百合香就是合香。所谓合香，即沉檀龙麝等和合制作，沉香当然居最前端。
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