年9月18日，日本发动了九一八事变，进攻沈阳侵占了整个东北，也拉开了全面进攻中国的序幕。平津一代战事告急，日本人的野心昭然若揭。对此，故宫博物院上下感受到了来自北方的震动，一时间人心惶惶，故宫工作人员清醒地意识到，一旦战火弥漫在故宫上空，将是历史的悲惨一幕，所以决不能容忍这样的事情发生。
为此，故宫博物院开始积极准备文物南迁，可是故宫博物院里珍藏着大量的文物，一时间根本无法做出细致的统计和清点工作，就在这危机时刻，故宫相关人员开始商议文物装箱工作。
文物装箱工作说简单也简单，说难真的是很难。故宫的文物数量多到让人穷尽一生也数不尽的地步，在做准备装箱的时候，那些被视为稍微劣质一点的文物被无情地淘汰了，因为真是要装箱运走，无论如何也是带不走的。
好马用好鞍，好刀用好钢，故宫里的宝贝价值连城，装箱自然不能草率。古物包装所需要的箱子、棉絮、麻绳、稻草、纸张准备齐全，可是装箱工作谁也没干过，怎么办呢？于是有人提议从北平城中的古董商那里雇人过来装。
经过一段时间的摸索，工作人员找到了装箱的办法，概括起来就是一个字“紧”，后来但当这些文物运往上海后，开箱的人员发现，核对完了数量后无论如何也装不进去，拿出来重装仍是装不进去，惹的一片抱怨，但这足见装箱人员的用心。
故宫文物装箱的技法大致有这么几点：
第一，分类明确，如果装花盆则一律装花盆，先将箱子底铺好稻草然后放进一个最大的花盆，花盆内再放稻草，然后依次放入比上一个小的花盆。
第二，轻重分明，如果是玉器，轻重混杂会很容易破碎，所以装箱时要把重的玉器放在一个箱子里，轻的装载另一个箱子里。
第三，编号处理，如果是图书文献，虽然装箱的时候没什么要求，装满即可，可是二次整理的时候会发现许多麻烦，所以图书文献装箱的时候要按着编目依次放箱，便于提取时方便。
第四；特别文物，有些文物比较特别，诸如念珠之类，材质多是檀香、沉香、菩提子，装在一个箱子里实在太轻，只好分别装在其他箱子里。
第五，特别处理，较大的文物装箱，则需要做特别的处理。
经过数月奋战，各馆装箱文物的数目是，古物馆箱，图书馆箱，文献馆箱，秘书处箱，总计箱。
各个馆中的文物基本装箱完毕后，还有一些比较特别的，就是秘书处直接监管的那批文物，故宫的文物除去被各个馆分管以外，剩下的便由秘书处直接监管，秘书处在故宫的地位就好比是院长，是一个权力很大的机构。
但是秘书处的箱子装的不是很专业，而且也比较混乱，没法分类，箱子上面往往贴有文字，注明是哪个宫中的或者里面是什么物品，例如贴“长”字的就是长春宫中的东西，“皮”字是代表皮质类文物的箱子，而“墨”字便是箱子里全是墨，“永”字里面全是珠宝等等，不一而足。
年1月31日山海关失陷后，故宫部分文物被分批运往上海。2月5日夜，故宫博物院的第一批南运文物箱从神武门广场起运。至5月15日运走文物5批，共箱又64包。其中，书画余幅，瓷器余件，铜器、铜镜、铜印余件，玉器无数，文献箱，这些文物是我中华民族几千年遗留下的精华，最终经过抢运而逃离了灭顶之灾。