沉香其实是沉香树在遭到外部的损伤，或许自身病变等情况下而分泌出的树脂和木纤维的混合物。
沉香树开端结香后，会阅历绵长的生长期，至少需求几年至十几年的时刻，但一块优质的沉香木要数十年乃至上百年才干构成，因而产值很少，因而非常宝贵，具有很高的保藏价值。
依照约定俗成的分类办法，一般可将沉香的品种分为倒架、水沉、土沉、蚁沉、活沉、白木这六类。
倒架：露出于地表，在空气中熟化并采得；
水沉：在水中熟化，或在水中、泥沼中采得的沉香；
土沉：在土中熟化，或在土里采得的沉香；
蚁沉：多为倒架或脱离，被昆虫蛀蚀剩余并采得的沉香；
活沉：在活着的沉香树中发现并采得的沉香，没有通过熟化过程；
白木：含沉香凝脂太少乃至没有沉香树木材，根本等同于全木。
古代采香人主要就是找寻坠落的沉香小块，或是寻觅被虫蛀蚀剩余的沉香树体，或许是在腐朽的沉香树中寻觅没有腐朽的部分，这就是最早的采香方法。有一些沉香是在水中、泥潭中、沼地中发现的，也有是被从地下挖出的，也有是直接在地表发现的。后来又发现，不同地址所采的沉香，其香味有差异，而且年代越久，差异越大。
倒架、土沉、白木、水沉、蚁沉、活沉、等香味各有不同，一般之形容为土沉之味厚醇、倒架清醇、水沉则温醇、蚁沉清扬、活沉较高亢、白木味清香、奇楠甜美、浓郁。